有记载的第一款专为满足办公室职员需求而特殊改制的椅子，可追溯至 1849 年。离心弹簧扶手椅（Centripetal Spring Armchair）由设计师 Thomas E Warren 为美国椅业公司（American Chair Company）设计，采用铸铁与天鹅绒材质，其诞生源于铁路带来的文职与管理岗位的激增。它具备许多我们至今仍期待现代办公椅拥有的功能，包括可旋转的座面、便于移动的脚轮以及提供支撑的靠枕。它还采用了一种悬挂结构——座面安装在一根强力弹簧上，旨在吸收火车运行带来的部分晃动。它不仅实用，红金配色的天鹅绒外观也赏心悦目。
设计创新
早期办公椅的照片，比如离心弹簧扶手椅的照片，看起来与更现代的款式并无太大差别。即便是早期型号，也配备了旋转座面和脚轮。许多椅子还具备一定的可调节功能，能够根据使用者的个人需求进行些许定制。这些椅子虽然实用，但外观并不出众。它们通常只覆盖着深浅不一的黑色和灰色，直到 20 世纪 70 年代初，办公椅才迎来了一次时髦的改头换面。
设计师埃托雷·索特萨斯（Ettore Sottsass）在为意大利制造商好利获得（Olivetti）工作时，认定办公室需要一抹亮色。他将鲜艳的红、黄、紫色融入椅子、办公桌和打字机等各种办公用品中。尽管这一潮流未能延续到 70 年代之后，但它确实为办公家具世界注入了一些趣味与创意。
人体工学设计的引入
1976 年，办公椅迎来了下一次重大演进。这是设计师首次真正开始关注劳动者的健康与福祉，而不是仅仅把椅子视为提高生产力的工具、最终为企业带来利益。Ergo 椅旨在促进腿部血液循环并提供脊柱支撑。它还引入了更多可调节功能，以打造更加个性化的舒适体验。设计师们终于开始考虑到现代劳动者久坐的时间有多长，并尝试通过人体工学设计来提升功能性。
最终，办公椅又回归其罗马渊源，再度成为一种身份象征。只有最高层的管理人员和/或最成功的企业才会购置昂贵的人体工学办公椅。1994 年，至今仍随处可见的网背 Aeron 椅问世。那些希望彰显自我的人纷纷被这款外观独特的网布椅所吸引，在互联网推动职场快速创新与变革的时代，它代表着一种前瞻思维。
互联网泡沫破裂、美国陷入大衰退之后，那些耗费宝贵资源的高价椅子的吸引力几乎荡然无存。在高失业率和住房危机的背景下，消费主义失去了光彩，办公椅变得更加经济、更加环保。大约从 2010 年起，制造商开始生产价格更低、活动部件更少、碳足迹最小的椅子。
办公椅的未来
尽管在办公环境中长时间伏案工作的人比以往任何时候都多，办公椅的未来却比以往任何时候都更加不确定。随着人们越来越了解久坐不动、每天坐八小时的生活方式所带来的后果，他们开始把办公椅换成平衡球椅和跑步机办公桌。
从体态不良、思维迟钝，到器官损伤、骨质变软，久坐和坐姿不当会带来一系列潜在的不良影响。虽然一把合适的办公椅确实有助于抵御其中某些后果，但劳动者也必须有意识地站立办公，并在一天中适时走动和伸展。展望未来，办公椅很可能将更多地回归为一种生产力工具，而不是我们度过大部分清醒时光的地方。